La deriva continental

Fue el astrónomo y meteorólogo alemán Alfred Wegener, quien en 1915 publicó el libro "El origen de los continentes y océanos", en donde hace la primera exposición general de la teoría de la "Deriva Continental", según la cual los continentes se mueven a través de la corteza del fondo oceánico, más delgada, al igual que un iceberg abriéndose paso por el mar.

La hipótesis de Wegener se basaba en un gran número de observaciones y estudios geológicos, geofísicos, geodésicos, litológicos, paleontológicos y paleoclimáticos.

Pruebas geográficas

Wegener sospechó que los continentes podrían haber estado unidos en tiempos pasados al observar una gran coincidencia entre la forma de las costas de los continentes, especialmente entre Sudamérica y África. Si en el pasado estos continentes hubieran estado unidos formando solo uno (Pangea), es lógico que los fragmentos encajen. La coincidencia es aún mayor si se tienen en cuenta no las costas actuales, sino los límites de las plataformas continentales.

Pruebas geológicas

Se basaban en los descubrimientos a partir de esta ciencia. Cuando Wegener reunió todos los continentes en Pangea, descubrió que existían cordilleras con la misma edad y misma clase de rocas en distintos continentes que, según él, habían estado unidas. Estos accidentes se prolongaban a una edad que se pudo saber calculando la antigüedad de los orógenos.

Pruebas paleoclimáticas

Utilizó ciertas rocas sedimentarias como indicadores de los climas en los que se originan, dibujó un mapa de estos climas antiguos y concluyó que su distribución resultaría inexplicable si los continentes hubieran permanecido en sus posiciones actuales. A causa de antiguas glaciaciones se han encontrado tillitas en zonas muy separadas geológicamente.

Pruebas paleontológicas

Otro de los argumentos usados para demostrar la veracidad de su teoría, fue haber hallado evidencias en la distribución geográfica de ciertos fósiles de animales y plantas que presentaban patrones de coincidencias, en continentes diferentes muy separados geográficamente, que no podrían haber nadado de un continente al otro. Son famosos los fósiles similares hallados en Australia, América del Sur y África.

Esto a su vez fue reforzado por la morfología en que parecían encajar los continentes a cada lado del Océano Atlántico, como África y Sudamérica, lo cual le hizo conjeturar que el conjunto de los continentes actuales estuvieron unidos en un pasado remoto de la Tierra, formando un supercontinente, que llamó Pangea, que en griego significa "toda la tierra".

Las hipótesis señalan que Pangea habría sido un bloque de tierra gigante que se distribuyó por la zona del Ecuador y estuvo rodeado por un océano conocido como Pantalasa. Al ser un único supercontinente, los organismos terrestres podrían emigrar del Polo Sur al Polo Norte.

El origen de Pangea habría tenido lugar hace aproximadamente 300 millones de años. Hacia fines del Triásico e inicios del Jurásico, los desplazamientos de las placas tectónicas hicieron que Pangea experimentara una fragmentación y se consolidaran dos nuevos continentes: Gondwana, en el sector sur, y Laurasia, al norte. Estos dos continentes estuvieron divididos por el mar de Tetis. 

La Deriva Continental del supercontinente Pangea, comenzó hace aproximadamente 230 millones de años, iniciando un proceso de fragmentación que derivó en placas continentales que se desplazaban unas con respecto a otras, hasta llegar a la disposición actual de los continentes y masa oceánicas.

Este planteamiento fue inicialmente descartado por la mayoría de sus compañeros, ya que su teoría carecía de un mecanismo para explicar la deriva de los continentes. En su tesis original, propuso que los continentes se desplazaban sobre el manto de la Tierra de la misma forma en que uno desplaza una alfombra sobre el piso de una habitación. Sin embargo, la enorme fuerza de fricción implicada, motivó el rechazo de la explicación de Wegener, pues no fue capaz de definir qué fuerzas eran las que empujaban a las placas continentales en su movimiento horizontal.

Pero no fue hasta la década de los sesenta, con el desarrollo de la tectónica de placas, cuando pudo explicarse de manera adecuada el movimiento de los continentes.

Pese a que se considera como autor de la teoría a Alfred Wegener, es necesario aclarar que mucho antes de que él publicara su obra “El origen de los continentes y océanos“, existieron otros hombres que la habían mencionado. Uno de ellos fue Francis Bacon en 1620, un científico inglés que posó su atención en la similitud que existía entre las formas de los continentes. Esto le permitió intuir que la misma se debía a que en el pasado hubiera existido un solo continente; sin embargo no supo desarrollar una teoría consistente. Otro fue Antonio Snider, un americano que residía en París en 1858, quien basándose en lo estudiado por Bacon propuso que los continentes se movían a lo largo de los años.