La Tectónica de Placas

La teoría de la tectónica de placas es una teoría unificadora que explica una variedad de características y acontecimientos geológicos. Se basa en un sencillo modelo de la Tierra que expone que la rígida corteza terrestre o litosfera se encuentra fragmentada, formando un mosaico de numerosas piezas de diversos tamaños en movimiento llamadas placas tectonicas, que encajan entre si y varían en grosor según su composición ya sea corteza oceánica, continental o mixta.

La litosfera descansa sobre la astenósfera (capa superior del manto) que es semiplástica, más caliente y débil, por lo que se cree que algún tipo de sistema de transferencia de calor dentro de la Tierra, procedente del núcleo, se funde en el manto, lo que provoca una corriente de convección térmica  que hace que las placas se muevan.

Como producto de este movimiento interno de la tierra se produjo las fracturas que derivaron en la formación de los continentes y hacen que las placas choquen entre sí.

Es importante diferenciar las siguientes capas internas de la tierra:

* NÚCLEO o endósfera: Es la capa más interna de la Tierra. Está formada por metales como   el hierro y el níquel. Llega alcanzar temperaturas tan altas como los 6,000 °C. Este calor interno es el responsable de los procesos internos que se dan en la Tierra, alguno de los cuáles tiene manifestaciones en   la superficie, como son los terremotos, el vulcanismo o el desplazamiento de los continentes.

* MANTO o mesósfera: Se encuentra por encima del núcleo y está formado por silicatos. Se divide en manto superior, que es fluido y viscoso, y el manto inferior, que es sólido y elástico. Es una capa muy activa ya que se   producen fenómenos de convección de materiales, es decir, los materiales calientes tienden a ascender   desde el núcleo, pudiendo alcanzar la superficie y cuando los materiales se enfrían tienden a hundirse de   nuevo hacia el interior, como un ciclo de materia llamado Ciclo de Convección. Al moverse estos materiales   producen el desplazamiento de los continentes y todo lo que esto lleva asociado: terremotos, vulcanismo,  creación de islas y cordilleras, etc.

* CORTEZA o litosfera: representa el 3% del volumen total de la Tierra. Es la capa más externa y delgada de la tierra, formada por silicatos ligeros, carbonatos y óxidos. Es más gruesa en la zona de los continentes y más delgada en los   océanos. Es una zona geológicamente muy activa ya que aquí se manifiestan los procesos internos debidos   al calor terrestre, pero también se dan los procesos externos (erosión, transporte y sedimentación) debidos a   la energía solar y la fuerza de gravedad. Se diferencia una corteza continental y una corteza oceánica.

Actualmente se reconocen a nivel mundial quince diferentes placas principales, algunas de ellas son:

Placa africana.

Placa antártica.

Placa sudamericana.

Placa norteamericana.

Placa euroasiática.

Placa australiana o Indo australiana.

Placa del Pacífico.

Placa de Cocos

Placa de Nazca

Placa del Caribe

Placa Filipina

Tipos de límites de placas tectónicas:

La corteza terrestre está constituida por placas tectónicas que, separadas entre sí, se mueven unas con respecto a otras.

Este movimiento relativo da origen a tres tipos de límites entre dichas placas.

1.- Límites Transformantes 

Se produce un movimiento relativo entre dos placas con rozamiento en la falla. Estas pueden situarse tanto en la litosfera oceánica como en la continental. Un ejemplo de este tipo es la falla de San Andrés, que separa la placa de Norteamérica de la del Pacífico. El roce que se produce entre las placas provocan actividad sísmica.

2.- Límites Divergentes

En donde se crea nueva corteza a partir de la emisión de magma procedente del interior de la Tierra. Estos límites pueden darse en:

-  El fondo del océano, dando origen a las llamadas dorsales oceánicas como la dorsal mesoatlántica que es una cordillera sumergida bajo el océano, en algunos puntos éstas sobresalen sobre el nivel del mar formando las islas volcánicas como Islandia.

-  Sobre los continentes, como el gran valle del Rift en el este de África, que se extiende a lo largo de 5,000 km y en unos millones de años podría separar el continente africano en dos.

3.- Límites convergentes

Finalmente los bordes de convergencia son considerados límites destructivos, responsables de terremotos potentes debido a su capacidad de acumulación de energía. Los procesos que se activan en el límite de placas convergentes dependerán del tipo de placas que entran en contacto:

a) placa oceánica - placa continental: forman una zona de subducción, donde la plaza oceánica se introduce debajo de la placa continental como ocurre con la placa de nazca que se introdujo bajo la placa sudamericana formando la cordillera de los Andes.

b) placa oceánica - placa oceánica: También se lleva a cabo el proceso de subducción, donde una de las placas oceánicas es presionada bajo la otra formando las dorsales oceánicas.

c) placa continental - placa continental, en la que dos placas continentales se enfrentan y fuerzan hacia arriba, formando largas proyecciones cordilleranas, como ocurre en los Alpes, o en los Himalayas.

Video didáctico y resumido sobre la Tectónica de Placas.